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中国无疑是传统东亚秩序的主导国，但中国何以能够发挥主导作用？除了实力优势，恐怕规范力量，即“礼”或“理”，也是不可或缺的。跟大多数既有研究着重从实力角度解释中国与传统东亚秩序的兴衰不同，礼治是维系传统东亚秩序的重要支柱，其意义不亚于以实力为依托的统治。

所谓礼或理，就是传统东亚秩序中由中国主导制定，此后逐步被各个地缘次级区域主要国家接受，具有普遍礼仪意义的国际关系准则，如克己复礼、礼尚往来、失礼入刑等。礼跟现代西方国际关系理论所强调的规范非常相似。传统东亚秩序中的礼（理）不仅跟主导国家的实力（力）密切相关，而且还直接事关国家间的利益分配（利），因此是比规范更为复杂的概念。

当理、力、利三者处于一种相互配合和彼此适应的情境时，传统东亚秩序就会处于稳定状态，形成所谓的“礼秩”。形象地用一大三小镶嵌在一起的四个正三角形来描绘传统东亚秩序的4Li稳定模型。其中，“理”三角由克己复礼、礼尚往来、失礼入刑三个礼治原则构成；“力”三角由示威、示好、示范三种礼仪逻辑下的权力运用方式构成；“利”三角由册封、贡赐、和亲三大主要天下礼制构成。