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为什么普通话一定比方言正式？为什么北方人天然比南方人会说普通话？普通话与方言的纷争长达半个世纪，这种纷争既体现于各地对于本土方言（尤其是南方方言，例如粤语或沪语）的保护行动上，也体现在义务教育课本用“姥姥”替代“外婆”称谓引发的争论里。

王东杰认为，今日的普通话的形成与制定“标准”语言的权力次序有关。民国时期，北京语音在国语标准音上取得了压倒式的胜利，而在南方语言片区里，江浙地区的话语权又比福建、两广地区强。国语奠定了中央的统治权力，架构于地方方言之上，象征的是民族国家意识的下移。而即使民国的“国语”到现在已经成为了“普通话”，这一中央与地方、地方与地方的权力局势也并没有改变。更有趣的是，现在地方政府乐意将方言文化作为文化遗产加以推广，在某种程度上更加重了语言的“遗产”性质，而并非试图在下一代的教育中使其重获真正的生命力。