内容简介

父亲莫瑞尔是矿工，长年沉重的劳动和煤井事故使他成为跛残，变得粗暴；母亲出身于中产家庭，有一定教养。结婚后，夫妇不和，母亲开始厌弃丈夫，把全部感情倾注在孩子身上，由此产生畸形的母爱。

母亲鼓动两个儿子离开矿区，另寻活路。长子威廉为伦敦律师当文书，但为了挣钱劳累致死。母亲从此对幼子保罗寄予厚望。保罗在母亲阴影之下，无法选择自己的生活道路。直到母亲病故后，他才挣脱了过去生活的襁褓，真正成人，离别故土和情人，开始新的生活。

书中的两个主题基本上交织在一起：母爱对保罗感情的消极影响和保罗对待两个女性的爱情态度。小说前半部着重写保罗和母亲之间的俄狄浦斯式感情，后半部则着重写保罗与两位情人克拉拉和米里艾姆之间两种不同的爱；前者是情欲爱的代表，后者是精神爱的化身。