内容简介

本书是莫言1988年创作的一部受“现实生活中发生的一件极具爆炸性的事件”刺激，放下手头的创作，在35天内写成的“义愤填膺的长篇小说”。

小说主线是天堂县的三个农民因参与聚众请愿，被政府追捕归案、关押入狱、审判定罪的过程。书中一边叙述三人被抓、被关过程中遭到的打骂、侮辱，一边穿插他们的回忆——贫瘠的生活，官吏的压迫，追不到的幸福，不值钱的人命……逐渐勾勒出政府号召大种蒜薹，结果蒜薹滞销后不闻不问，农民被逼走投无路，只得聚众冲入政府，酿成轰动一时的“蒜薹事件”的始末。

小说采用多人称、多主线穿插并进的叙事结构，同时以民间艺人的演唱贯穿终始，结尾又以新闻报道的方式交代后事。